Durante mucho tiempo se pensó que las circulaciones sanguíneas del feto y de la madre estaban en comunicación. Sin embargo, los fisiólogos han demostrado que existe una independencia absoluta entre las dos circulaciones y han definido el papel de la placenta como el de un filtro especializado situado entre la madre y el feto.

Funciones de la placenta durante el embarazo

La sangre de la madre llega a la placenta por las arterias del útero. Las sustancias nutritivas y el oxígeno que transporta atraviesan el filtro placentario y, a través de la vena umbilical, llegan hasta el feto. La sangre del feto llega a la placenta por las arterias umbilicales. Está cargada de desechos y de dióxido de carbono que atraviesan el filtro placentario para pasar a la sangre materna. El organismo de la madre se encarga de eliminarlos (por los riñones y los pulmones), ya que los pulmones del feto sólo funcionan después del parto.

Los intercambios que se realizan en la placenta afectan sobre todo al oxígeno y el dióxido de carbono, al agua, a las sales minerales y a lo alimentos. Pero estos intercambios, que no siempre se operan en ambos sentidos, son selectivos. Por ejemplo, los iones (hierro, zinc, magnesio, cobre y yodo) y algunas vitaminas (Vitamina B, Vitamina C) atraviesan con facilidad la placenta; otras vitaminas (A,D,E,K) y los lípidos o grasas sólo pasan en pequeñas cantidades.

La placenta no es sólo el órgano donde tiene lugar este mecanismo de intercambios vitales; también tiene otras misiones, algunas de las cuales todavía no se conocen muy bien: produce, por ejemplo, las hormonas necesarias para el buen desarrollo del embarazo y del feto.